Showtime for Champions.

Seriemestere, Norgesmestere, Sluttspillmestere. Og nå er vi ved sesongens endepunkt. Final4 er endelig her. Det var mange som var tvilende til om de rosa var rustet til å forsvare forrige sesongs Champions League-seier etter å ha mistet flere nøkkelspillere. Og da Vipers tapte tre av sesongens fem første kamper i den gjeveste av europeiske turneringer, fikk det bålet nok av brennstoff.

Men Ole Gustav Gjekstad var hele tiden tydelig på at dette var en løpende prosess. Han hadde satt sammen et nytt lag, med mange nye konstellasjoner og mønstre, og det var helt naturlig at jentene trengte tid for å nå nivået som kreves i Champions League.

Og det nivået tok Vipers-jentene utover i sesongen. Etter tapet for CSKA sent i oktober gjensto det ni kamper i gruppespillet. Én av de kampene var mot lørdagens semifinalemotstander Metz, og det franske mesterlaget var det eneste laget som klarte å tukte jentene i rosa. 25-31 tapet hjemme i Aquarama har Ole Gustav Gjekstad karakterisert som en av sesongens desidert svakeste forestillinger.

Høydepunktet i gruppespillet kom i den siste kamprunden. Györ kom på besøk til Kristiansand, og Aquarama var fylt til randen med et festklart publikum som øynet en ørliten sensasjon. For Vipers trengte å vinne den siste kampen, samtidig som Metz måtte tape borte mot CSKA i Moskva.

Og drømmen ble virkelighet. Vipers slo Györ med ett mål i en skikkelig thriller. En Katrine Lunde-redning på en Veronica Kristiansen-avslutning sikret seieren. Dagen etter gikk Metz på tapet som Vipers trengte for å sikre seg en direkteplass til kvartfinalen.

Kampen mot Metz blir ikke enkel. Det er ingen som tror det. De kommer til å gjøre det veldig vanskelig for oss, men når vi ser tilbake på de to tapene mot de denne sesongen, kom de i to av våre kanskje aller dårligste kamper. I mine øyne kan vi ikke tillate dem å slå oss en tredje gang på én sesong.

Ana Debelic

I den kvartfinalen var Krim Mercator motstander i en dobbelkamp som egentlig aldri ble spennende. 25-32 seieren borte i Ljubljana mer eller mindre sikret avansementet, og kampen i Aquarama ble en parademarsj. 33-24-seieren, der Ragnhild Valle Dahl ble toppscorer, var nok til å sikre et nytt Final4.

Metz, som er vår semifinalemotstander, er et lag vi kjenner godt. De siste tre sesongene har vi møtt «dragene» fra nord-vest Frankrike hele ni ganger, og det har ikke alltid gått like bra. To seire, én uavgjort, og hele ni tap er status. Men i de kampene der det virkelig har talt mest, er det Vipers som har gått seirende ut, og forhåpentligvis blir det sånn på lørdag også.